El origen del nombre de este pueblo es confuso y hay varias teorías que pretenden dar explicación de ello. Una dice que sería la antigua ciudad de Marmaria, que en griego Μάρμαροç (Mármaros) significa mármol, brillante, de aquí pasaría a conocerse como Marmellaria (según aparece en una bula de Honorio III). En la Edad Media sería Membriella, desde donde pasaría a transformarse en la Membrilla hasta recortarse como la actual Membrilla. Otra teoría afirma que el origen hay que buscarlo en el nombre de Mambla o Mambrilla, que significarían «mota» y «motilón» respectivamente, en alusión a la motilla sobre la que hoy se levanta la ermita de la Virgen del Espino, antaño ocupada por el castillo del Tocón.
La población de Membrilla es citada en un documento por primera vez en una bula fechada el 9 de agosto de 1223 (Marmelariam), como aldea de Alhambra. Según Carlos J. Rubio, fue el primer pueblo del Campo de Montiel del que se tiene constancia de haberse independizado de su villa matriz, lo cual ocurrió antes de 1274[1]
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