Existe una hipótesis acerca de los primeros habitantes de lo que actualmente es Membrilla, pertenecientes a la Edad del Bronce, construyendo una motilla y poblado en un cruce de caminos, en el mismo lugar que hoy ocupa la bella ermita de la Virgen del Espino.
Muy posteriormente pudo ser utilizado por colonos griegos para fundar Marmaria, a quienes seguirían las civilizaciones romana y visigoda. A los árabes se les achaca haber construido el desaparecido castillo del Tocón, probablemente en el siglo XI, que tras sucesivos cambios de dueño pasaría defitivamente a ser cristiano tras la batalla de las Navas de Tolosa, en 1212, a la vez que puntal estratégico para la Orden Militar de Santiago, encargada de esta Encomienda lindante con la de Calatrava. Ya por entonces se adoraba a las imágenes de Santiago y de la Virgen del Espino que se guardaban en la capilla del castillo.
El 20 de Abril de 1615, Lope de Vega firma en Madrid el manuscrito de su comedia "El galán de la Membrilla"
El aumento demográfico obligó a construir fuera de la fortaleza, dando origen al actual núcleo urbano de Membrilla. Aunque las órdenes militares perdieron su poder, en el siglo XVI el número de hidalgos y caballeros residentes en la villa era importante, sólo superado por Villanueva de los Infantes, pero su economía ya no era pujante.
Iglesia Santiago El Mayor
Sus orgígenes se remontan al siglo XV, sustituyendo a la originaria del siglo XIII, llamada Santiago "El Viejo". Convivieron ambas construcciones durante muchos años, estando sujeto Santiago "El Viejo" al nuevo templo, Santiago "El Nuevo". El edificio que hoy se presenta magnífico e imponente ante nuestros ojos, fue ampliado en capacidad y altura incluso antes de haber concluido los trabajos, siendo valorada la obra entre las mejores de la Orden de Santiago y del Campo de Montiel.
La fábrica de la Iglesia es mayoritariamente de mampostería, a excepción de los elementos principales, de estructura u ornato, que están resueltos con sillería labrada. El ábside es poligonal y está presidido por un imponente nicho central. En el interior, la nave se divide en cinco tramos separados por arcos fajones apoyados en pilastras de base hexagonal.
Los pies de nave de la iglesia reciben un más generoso coro, soportado por dos grandes arcos carpaneles. También se acoge en los pies de Santiago el Mayor la torre de base cuadrada que despunta, con sus dos cuerpos y el chapitel de pizarra, en los cielos de Membrilla.
La decoración del templo está prácticamente reservada a las portadas, ménsulas y capiteles corridos. En ellos se alojan zoomorfos y motivos vegetales, gométricos e incluso humanos, muy curiosos.
Convento Concepcionistas Franciscanas
Su fundación fué obra de Francisco Camacho Martín, vecino de la villa que al no tener descendencia propuso en 1609 la fundación de un monasterio femenino. La propuesta fue recogida por una comunidad de monjas de Villanueva de la Fuente, que vió a su alcance la posibilidad de mejorar su vida diaria, ya que subsistían a duras penas, sometidas a la excesiva escasez de medios en el lugar que moraban y a la presión del Vicario de Alcaraz.
Membrilla suponía una buena perspectiva, pues en la localidad no había ningún otro convento femenino y el pueblo era considerado "rico". En 1610 fué autorizado el traslado de estas monjas.
Bartolomé Camacho, hermano del fundador, fue el verdadero promotor de las obras que habrían de transformar las moradas de las monjas en el convento que hoy conocemos, de planta cuadrangular y tres alturas, con muy pocos huecos abiertos al exterior, excepción hecha de los arquitos en la tercera planta y en la torrecilla lateral, realizado con ladrillo y mampuesto vistos. Del conjunto resaltan la torrecilla, de bonita factura y la espadaña, que alberga dos campanas.
En 1623, reunidas las monjas, entre otros unámimes acuerdos juraron bajo pena de excomunión mayor "perseverar y vivir en el convento pertetuamente, sin prendarlo ni trasladarlo a otra parte alguna" y cumplir estrictamente las cláusulas de la fundación.
Ermita "Vírgen del Espino"
Situada en un entorno de gran belleza, rodeada de parques, paseos y bellos lugares nos encontramos la Ermita "Virgen del Espino", lugar de culto y recreo de los vecinos de Membrilla.
La venerada Virgen ha cambiado de nombre a lo largo de su larga historia. Las primeras referencias la nombran "Nuestra Señora", después "Santa María del Castillo", "Nuestra Señora del Castillo" y finalmente "Nuestra Señora del Espino", a partir del inicio de la leyenda sobre su aparición milagrosa y hasta nuestros días.
La primera edificación fue la capilla de la fortaleza del Tocón, única construcción que se mantuvo en pie de todo el conjunto militar. Es de una sola planta, a la que se le han añadido sucesivas estancias, como la vivienda del santero, el camarín de la Virgen y la capilla de Santiago. Con las distintas restauraciones ya no es posible apreciar nada de su pasada apariencia militar. Toda ella está rodeada por un parque, con el mismo nombre de la ermita, en el que se celebran fiestas y verbenas.
La Torre del Reloj
Se trata de una construcción del siglo XXI levantada sobre la original, de 1915. El deterioro de ésta obligó a los vecinos de Membrilla a su demolición y posterior construcción de la que hoy observamos. Está situada en la popular plaza del Azafranar y es uno de los edificios más representativos de Membrilla. Aunque la torre es de nueva construcción, conserva las campanas originales. Desde su azotea, se observan excelentes vistas de Membrilla y del Campo de Montiel.
Molino del Rezuelo
El Molino del Rezuelo era uno de los once molinos de agua que jalonaron el recorrido de esta corriente fluvial a su paso por Membrilla. La gran mayoría de estas máquinas se encuentran en la actualidad en diferentes estados de ruina, pero Membrilla ha querido recuperar este magnífico Molino, que permaneció activo hasta finales de los años setenta y, además de mantenerse dignamente en pie, está situado en un magnífico entorno, al que se puede acceder mediante un agradable paseo, gracias a las apacibles llanuras de Membrilla y el Campo de Montiel.
La construcción de un molino de agua, aunque aparentemente rústica, si sólo observamos su aspecto superficialmente, requería de la intervención de personas muy expertas que conocían a la perfección el cauce del río, sus caprichos y particularidades. Buscaban los desniveles tan difíciles de encontrar en nuestra Mancha plana y desviaban un "brazo" de agua de su curso natural, mediante un canal poco profundo que era llamado caz o cass.
Casas y Patios
Quedan en pie en Membrilla magníficas manifestaciones de arquitectura popular, reflejadas principalmente en patios y algunos edificios bien conservados.
Ejemplo de ello es la conocida casa "Niño Jesús", ubicada en la calle Almago, antigua casa de la Inquisición, que conserva, aunque su fachada no lo anticipe, su estructura tradicional, así como, todos los elementos característicos, organizados en torno a un patio principal y otro de labor, gracias indudablemente al esmerado cuidado que le dispensan sus vecinos. En la misma calle, se situa una vivienda que todavía conserva las cuevas originales y buena parte de su estructura.
Magnífico es el arco de Canuto, rescatado de la piqueta por un particular que lo ha trasladado y reconstruido en una parcela de su propiedad.
